Indossando una semplice maglietta nera, pantaloni cargo color kaki e un paio di stivali, Upendra, 54 anni, ci accoglie con un sorriso. È una delle 300 guardie del Parco Nazionale di Chitwan e ha accettato di riceverci per parlarci del suo lavoro nella riserva: è il nostro ritratto della settimana. Attraversiamo uno dei giardini botanici del Kasara Jungle Resort, uno degli hotel più lussuosi del Parco Nazionale di Chitwan. Dietro una macchia di vegetazione multicolore, troviamo « Upendra » della casta Tharu. (Per non rivelare la sua identità lo chiameremo Upendra). Il Parco Nazionale di Chitwan in Nepal è una delle principali attrazioni turistiche del paese. Situato nel sud del paese, migliaia di turisti si affollano ogni anno per osservare nel loro habitat naturale il celebre tigre del Bengala, il rinoceronte indiano, i branchi di elefanti selvatici o ancora avvistare il rarissimo Gaviale, una specie di coccodrillo lungo 6 metri innocuo per l'uomo. Tra zone paludose, pianure umide e foreste di sal, le guardie del parco nazionale devono pattugliare un'area di 932 km² per missioni di conservazione e protezione. Upendra è nato nel piccolo villaggio di Thori. Confinante con l'India, il suo villaggio è racchiuso tra la riserva protetta di Chitwan e la riserva indiana di Valmiki. La natura, la conosce fin dalla più tenera infanzia. Come ci dice con uno sguardo pensieroso, ricorda ancora bene le battute di caccia che faceva con suo padre e i suoi zii. Alla ricerca di tigri per la pelle, 45 anni fa, raramente tornava a mani vuote. Se non era una tigre, erano coccodrilli per la pelle o cinghiali per la carne. Ricorda ancora le grandi pianure ancora incontaminate da qualsiasi attività umana, piene di vita, dove trovarsi faccia a faccia con un leopardo indiano non era raro. All'età di 10 anni, alla ricerca di legna con suo padre, Upendra si trova faccia a faccia con una tigre di pochi mesi. Senza sua madre, il giovane predatore si nasconde nel cavo di un tronco. Non del tutto a suo agio con la caccia, Upendra fissa l'animale, mentre lui stesso è fissato dagli occhi gialli e terrorizzati della tigre. E questo per 5 minuti. 

« la testa della tigre era

       completamente esplosa »

 « Improvvisamente, mio padre è venuto e mi ha spinto via. Con il fucile in mano, senza neanche avere il tempo di impedirglielo, ha sparato. La testa della tigre era completamente esplosa. Mi ha scioccato ed è da quel momento che ho smesso di seguire mio padre in foresta. A volte penso a quella tigre. Sono triste per lei, ma in un certo senso, è grazie all'atto violento di mio padre che ho deciso, a 19 anni, di diventare una Guardia. All'epoca esitavo tra l'esercito, ma le armi non sono mai state la mia cosa » Anche se Upendra non si è unito all'esercito, metà delle sue missioni sono con i militari. « Sono coordinatore. Formo le guardie ma anche i militari sul campo. Non abbiamo il diritto di portare armi e questo ci causa problemi nella metà delle nostre operazioni. Fortunatamente lavoriamo con i soldati che ci proteggono e ci aiutano nella caccia ai bracconieri e agli animali. » Il più grande problema nel parco naturale è il bracconaggio. La riserva faunistica ospita animali rari che sono attualmente sterminati per la loro pelle (tigre), il loro corno (rinoceronte)… « Le nostre missioni sono molto numerose. Sorvegliano e manteniamo i confini del parco, pattugliano con i militari del nostro esercito di terra, facciamo un inventario delle specie che osserviamo, o incontriamo le popolazioni locali. Penso che l'ultima missione sia la più interessante e la più utile. Sono cresciuto in un villaggio dove cacciare la tigre era normale. Risultato, oggi ce ne sono quasi più. Parlando con gli abitanti del villaggio ed educando i bambini, nessuno caccia più la tigre. »  

« Bracconieri paramilitari equipaggiati con fucili automatici »

  Infatti, la maggior parte dei bracconieri catturati di recente dalle squadre dell'unità anti-bracconaggio e dai loro cani erano cinesi e vietnamiti. Reti ultra-organizzate, internazionali e spesso meglio equipaggiate dell'esercito stanno causando devastazione in tutto il mondo. In Tanzania, ad esempio, le guardie dei parchi nazionali armate di fucili da caccia ereditati dall'epoca coloniale devono affrontare gruppi di bracconieri paramilitari equipaggiati con fucili di precisione e fucili automatici a bordo di elicotteri.  Sequestro dell'esercito indiano all'aeroporto di New Delhi (2015) Il Nepal non è in questa situazione estrema: i mezzi finanziari e umani sono sempre più importanti e le pene giudiziarie sempre più severe. C'è ancora molto lavoro da fare, ma Upendra è orgoglioso del suo lavoro e dei suoi uomini: « Quando vedo che in questi ultimi 4 anni la popolazione di tigri in Nepal è aumentata del 64% e nessun rinoceronte è stato bracconato, mi motiva a fare ancora più sforzi per proteggere questi animali » Upendra ha ragione di essere motivato: in Sud Africa, nonostante i mezzi messi in atto dal governo e dalle ONG, sono stati 1028 rinoceronti abbattuti nel 2017. La situazione è così disperata che il paese sta pensando di inviare parte dei suoi rinoceronti in Australia. Stessa situazione critica con le tigri della Cina meridionale. Totalmente scomparsa allo stato selvaggio in Cina, l'unica popolazione selvaggia libera oggi si trova in Sud Africa, a 11.000 km dalla sua terra natale.  (programma Save China's Tigers)   "Fin dall'infanzia, ho sempre amato la vita selvatica e il mio lavoro mi permette oggi di lavorare nel campo che amo: la natura è la mia passione, e per nulla al mondo smetterei"