La valle di Katmandu si estende per una trentina di chilometri tra i primi contrafforti himalayani, a un'altitudine media di 1.400 metri. Tre antiche città reali, Katmandu, Patan e Bhaktapur, convivono a meno di quindici chilometri l'una dall'altra, separate oggi da un'urbanizzazione continua ma conservando ciascuna la propria piazza durbar, la propria identità e il proprio tessuto di artigiani. La valle concentra sette dei dieci siti del Népal iscritti all'UNESCO, rendendola il territorio più denso del paese in architettura newari, l'etnia storica della conca.

Il clima temperato dipende dall'altitudine e dall'orientamento sud della valle. In inverno, da dicembre a febbraio, le mattinate scendono intorno ai 5°C e i pomeriggi risalgono a 18 o 20°C sotto un cielo generalmente sereno. L'estate pre-monsonica, ad aprile-maggio, vede il termometro salire a 28-30°C con una foschia di calore che cancella l'orizzonte. Il monsone, da metà giugno a metà settembre, lava l'aria e fa verdeggiare i terrazzamenti di riso attorno a Bungamati e Khokana, due villaggi newari del sud rimasti al di fuori della crescita urbana.

I Newari, circa 1,2 milioni di persone nella valle, hanno plasmato la firma visiva del paesaggio: mattoni rossi, cornici di legno scolpito, tetti a pagoda sovrapposti, cortili interni nascosti dietro porte basse. Il loro calendario festivo scandisce l'anno. Indra Jatra a settembre porta in processione la Kumari, la dea vivente di Katmandu, su un carro di legno trainato attraverso i vicoli di Basantapur. Bisket Jatra a Bhaktapur, ad aprile, vede due squadre di villici affrontarsi per abbattere un masto rituale di 25 metri. Queste feste non sono ricostruzioni turistiche, strutturano ancora la vita dei quartieri.

Dal punto di vista spirituale, la valle accosta l'induismo e il buddhismo senza compartimenti stagni. Pashupatinath, sulle rive del Bagmati, rimane il principale luogo di cremazione induista del paese, frequentato quotidianamente dai sadhu venuti dall'India settentrionale. A tre chilometri a nord-est, lo stupa di Bodnath, uno dei più grandi dell'Asia del Sud con i suoi 36 metri di diametro, attira la diaspora tibetana insediata intorno dal 1959. Swayambhunath, arroccato su una collina a ovest di Katmandu, mescola cappelle tantriche, statue induiste e chaitya buddhiste sullo stesso promontorio, raggiungibile per 365 gradini.

L'artigianato rimane un settore economico vivo. Patan annovera ancora diverse centinaia di fonditori di bronzo che lavorano a cera persa nel quartiere di Oku Bahal, fornendo i monasteri tibetani esiliati in India e nel Népal. I pittori di thangka di Bhaktapur applicano pigmenti minerali su tele preparate con letame di bufalo e caolino, secondo canoni iconografici precisi. I vasai di Thimi cuociono al fuoco di paglia di riso sulla piazza del villaggio. Visitare un laboratorio richiede un'ora o due e cambia la lettura degli oggetti esposti successivamente nei musei.

Dal punto di vista logistico, Thamel concentra le agenzie di trekking, i noleggi di attrezzature e gli uffici dei permessi. È anche lì che si organizzano le tappe successive, partenze verso Lukla in aereo, autobus notturni verso Pokhara, o jeep per il Teraï. La valle funziona quindi sia come destinazione in sé che come porta d'accesso alle altre regioni del paese.

Da scoprire

Piazza durbar di Bhaktapur. Insieme di templi in mattoni e legno scolpito dal XV al XVIII secolo, chiuso al traffico automobilistico. Gli artigiani vasai e i pittori di thangka lavorano ancora nei vicoli adiacenti, e il centro conserva una vita di quartiere lontana dall'agitazione di Katmandu.

Stupa di Bodnath e quartiere tibetano. Circumambulazione dello stupa al tramonto con i pellegrini che fanno girare i mulini di preghiera. I monasteri Shechen e Ka-Nying aprono i loro cortili ai visitatori durante i puja del mattino, verso le 6:30, con canti gravi e lunghe trombe.

Cremazioni di Pashupatinath. I ghat del Bagmati, visibili dalla sponda opposta, funzionano per tutto il giorno. La presenza quotidiana dei sadhu cosparsi di cenere e il procedimento preciso del rituale induista si scoprono meglio accompagnati da una guida di lingua italiana che spiega senza voyeurismo.

Villaggi newari di Bungamati e Khokana. Quindici chilometri a sud di Patan, due villaggi agricoli collegati da un sentiero di due chilometri tra campi di senape. Frantoi tradizionali, essiccazione di peperoncino e riso sui piazzali, senza negozi di souvenir.

Fonderia di bronzo a Patan. Laboratorio familiare del quartiere di Oku Bahal, dove si seguono le fasi della cera persa, dalla modellazione dello stampo in argilla alla lucidatura finale. Una Budda di 30 centimetri richiede sei-otto settimane di lavoro.

Quando andarci

Da ottobre a fine novembre, l'aria è lavata dalla fine del monsone, le temperature oscillano tra i 10°C al mattino e i 23°C al pomeriggio, e la catena himalayana appare a nord con tempo sereno. È la migliore finestra, ma anche la più frequentata, in particolare attorno a Dashain e Tihar, le due grandi feste induiste di ottobre-novembre. Da marzo a metà aprile, la fioritura dei rododendri sulle colline periferiche (Nagarkot, Phulchowki) e temperature di 12-26°C offrono una seconda stagione favorevole, con un orizzonte più velato.

Da fine giugno a metà settembre, il monsone porta 250-350 mm di pioggia al mese, concentrati a fine pomeriggio e di notte. Le visite dei siti rimangono praticabili al mattino, ma le strade verso i villaggi circostanti diventano fangose e i voli interni verso Lukla o Jomsom sono frequentemente cancellati. Dicembre e gennaio sono freddi al mattino (3-6°C), richiedono un sacco a pelo in camera negli alloggi tradizionali poco riscaldati, ma offrono i cieli più nitidi e poca gente nei siti.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di tre notti per la valle, quattro se desiderate dedicare una giornata intera a Bhaktapur senza trattarla come una mezza giornata e un'escursione verso Bungamati o Nagarkot. L'aeroporto internazionale Tribhuvan si trova a sei chilometri dal centro di Katmandu, ossia 30-60 minuti di viaggio a seconda del traffico. La valle si visita in auto con autista, le distanze sono brevi ma il traffico denso, in particolare sull'asse Katmandu-Patan durante gli orari di ufficio.

La combinazione naturale avviene con Pokhara e gli Annapurna, accessibili in 25 minuti di volo o 6-7 ore di strada, per un contrasto tra patrimonio urbano e trekking. Per un circuito più lungo, la sequenza valle poi Chitwan nel Teraï (volo di 25 minuti o strada di 5 ore) aggiunge la dimensione fauna e bassa quota. Le partenze verso il Khumbu e il Mustang transitano obbligatoriamente per Katmandu. La valle si adatta bene sia ai viaggiatori contemplativi interessati all'architettura e all'artigianato che alle famiglie, i siti essendo compatti e percorribili, a condizione di accettare il rumore e l'inquinamento atmosferico del centro di Katmandu, reali nella stagione secca.