Il Teraï designa la fascia di pianura che corre lungo il confine indiano per quasi 800 chilometri, dal Mechi a est fino al Mahakali a ovest. È il Nepal di sotto, posato tra 100 e 300 metri d'altitudine, a mille leghe dalle immagini di alti picchi. Questa pianura alluvionale, prolungamento geologico del bacino del Gange, concentra tuttavia quasi la metà della popolazione del paese e l'essenziale delle sue terre agricole: risaie, campi di senape e di canna da zucchero, frutteti di mango lungo i canali d'irrigazione.

La regione che proponiamo ai viaggiatori si concentra su due parchi nazionali. Chitwan, classificato UNESCO nel 1984, copre 952 km² tra i fiumi Rapti, Reu e Narayani. La sua foresta di sal (Shorea robusta) si alterna con praterie alte di elephant grass che possono raggiungere 4 metri a fine monsone. È in questi mosaici che vivono circa 700 rinoceronti unicorni, la seconda popolazione mondiale dopo l'Assam, oltre a 125 tigri del Bengala censite nel 2022. Più a ovest, a dieci ore di strada, il parco di Bardia (968 km²) offre una natura più selvaggia, meno frequentata, e migliori probabilità statistiche per la tigre.

Il Teraï non è solo un santuario faunistico. È anche il territorio storico dei Tharu, popolo autoctono delle pianure, a lungo unico a resistere naturalmente alla malaria endemica che scoraggiava l'insediamento delle popolazioni delle colline prima della campagna di DDT degli anni Cinquanta. I villaggi tharu intorno a Sauraha, come Bachhauli o Patihani, conservano case in adobe con muri ocra decorati di motivi geometrici. Le donne vi portano ancora la lehenga bianca ricamata per le feste, e la danza del bastone (sakhiya) si pratica durante Maghi, il capodanno tharu celebrato a metà gennaio.

A tavola, la cucina del Teraï si allontana dal dal bhat delle colline. Vi si mangiano ghonghi (lumache d'acqua dolce soffritte in senape), dhikri (polpettone di riso cotto a vapore), e il pesce di fiume (machha) grigliato sulle rive della Rapti. Lumbini, a 200 chilometri a ovest di Chitwan, aggiunge una dimensione culturale maggiore: è il luogo di nascita del Buddha storico, segnato dalla colonna di Ashoka eretta nel 249 prima della nostra era e circondato oggi da un parco monastico dove ogni paese buddhista ha costruito il suo tempio.

Il carattere della regione risiede in questo contrasto: a un'ora di volo da Katmandu, si entra in un Nepal subtropicale, più indiano nei paesaggi e nei ritmi, dove il calore umido sostituisce l'aria secca delle montagne. Le nostre guide naturalistiche, formate alla stazione biologica di Chitwan, lavorano con i lodge da più di quindici anni e conoscono i sentieri dove sostano gli harem di cervi sambar all'alba, o i banchi di sabbia dove i gaviali vengono a termoregolarsi in stagione secca.

Da scoprire

Safari in jeep a Chitwan. Escursione di 4-6 ore sui sentieri del settore di Kasara o di Sauraha, in caccia dei rinoceronti unicorni che brucano i prati umidi all'alba. Le probabilità di avvistamento si aggirano attorno all'80% su due sortite.

Discesa in piroga sulla Rapti. Imbarcazione scavata in un tronco di simal, scivolando in silenzio davanti ai gaviali immobili sulle rive e ai martin pescatori pezzati. Contare 45 minuti al filo dell'acqua, ideale nel tardo pomeriggio.

Villaggio tharu di Bachhauli. Passeggiata nei vicoli di terra battuta incontrando i vasai e i tessitori, seguita da un pasto a casa d'abitante a base di dhikri e chutney di pomodoro affumicato.

Lumbini, nascita del Buddha. Visita del Maya Devi Temple che ospita la pietra matriciale, e del parco monastico internazionale dove i templi tailandese, coreano e tedesco si susseguono su 3 km² pianificati da Kenzo Tange.

Bardia per la tigre. Tre notti minime nella zona cuscinetto di Thakurdwara, con passeggiate a piedi lungo la Karnali. I tassi di incontro della tigre vi superano quelli di Chitwan, in un contesto decisamente meno frequentato.

Quando visitare

La migliore finestra per visitare il Teraï si estende da ottobre a marzo. Le temperature diurne rimangono confortevoli, tra 22 e 28°C, con mattinate fresche intorno a 8-12°C in dicembre e gennaio, talvolta avvolte da una fitta nebbia che può ritardare i safari mattutini. Febbraio e marzo diventano eccellenti per l'osservazione animale: le alte erbe sono falciate o bruciate dai villageois durante il taglio annuale autorizzato dal parco, il che libera la visibilità.

Da aprile a giugno, il caldo sale notevolmente (35-42°C nel pomeriggio) ma gli animali si concentrano intorno agli ultimi punti d'acqua, il che facilita il loro avvistamento per i viaggiatori tolleranti al caldo. Il monsone, da metà giugno a metà settembre, porta 1.500-2.000 mm di pioggia cumulata, rende alcuni sentieri impraticabili e impone la chiusura parziale di Chitwan in luglio-agosto. Sconsigliamo questo periodo eccetto per i birdwatcher, essendo i migratori allora presenti in numero.

Consigli pratici

Per Chitwan, contate un minimo di tre notti sul posto per concatenare due safari in jeep, una marcia guidata e un'escursione in piroga, il tutto senza fretta. L'accesso avviene sia per strada da Katmandu (5-6 ore via Mugling e Bharatpur), sia con un volo di 25 minuti verso l'aeroporto di Bharatpur, seguito da un trasferimento stradale di un'ora fino ai lodge di Sauraha o di Meghauli. Bardia richiede maggiore impegno: un volo verso Nepalgunj poi 3 ore di strada, e un minimo di quattro notti per giustificare lo spostamento.

La regione si combina naturalmente con la valle di Katmandu in inizio o fine viaggio, e con Pokhara e l'Annapurna per un circuito classico di due settimane mischiando cultura, pianura e montagna. I lodge con cui lavoriamo offrono un comfort che va dal bungalow semplice in adobe al tented camp di lusso con piscina. Il Teraï si adatta alle famiglie con bambini a partire dai 7 anni, alle coppie in cerca di un contrappunto natura a un trekking, e ai naturalisti pronti a passare diversi giorni sul terreno. I trekkisti puri preferiranno ad esso le valli d'altitudine.