Il Khumbu è l'alto bacino del Dudh Koshi, il "fiume di latte" che scende dai ghiacciai del massiccio dell'Everest. Questa valle, situata nel distretto di Solukhumbu nel nordest del paese, si estende dai 2.600 metri di Lukla agli 8.848 metri della vetta del Sagarmatha, nome nepalese dell'Everest. Il nostro team lavora in questa regione da Katmandù: il volo che collega la capitale alla pista di Lukla, lunga 527 metri e inclinata di 12 gradi, rimane la porta d'accesso standard. In alta stagione, le partenze vengono anticipate a Manthali, a quattro ore di strada a est di Katmandù, per aggirare la saturazione aerea.

Il Khumbu è soprattutto la terra degli sherpa, comunità tibetana arrivata dal Tibet orientale circa cinque secoli fa attraverso i valichi del Nangpa La. La loro lingua, lo sherpa, rimane distinta dal nepalese. Il buddhismo tibetano struttura i villaggi: bandiere di preghiera sulle creste, muri di mani incisi con il mantra Om mani padme hum, monasteri di Tengboche (3.867 m) e di Thame che scandiscono l'anno con le loro cerimonie, in particolare il Mani Rimdu a ottobre o novembre secondo il calendario lunare. Tengboche, ricostruito dopo l'incendio del 1989, ospita una ventina di monaci e rimane la tappa spirituale obbligatoria dei trek verso il campo base.

La geografia comanda tutto. Al di sopra di Namche Bazaar (3.440 m), capitale economica del Khumbu situata a ferro di cavallo su una morena, il limite degli alberi scompare verso i 4.000 metri. Oltre, è un universo minerale di morene, di laghi glaciali turchesi come quelli di Gokyo, e di pareti di granito e gneiss. Il parco nazionale di Sagarmatha, dichiarato patrimonio mondiale dal 1979, copre 1.148 km² e ospita ancora il tahr dell'Himalaya, il muschio, e più raramente la pantera delle nevi segnalata verso Phortse. La flora comprende le foreste di rododendri che fioriscono in aprile, i ginepri e i betulle argentate fino ai 4.300 metri.

L'economia locale ha compiuto un'inversione di rotta in due generazioni. Prima dell'apertura della regione ai trekker nel 1964, gli sherpa vivevano dell'allevamento di yak e dzos (incrocio yak-mucca), della coltivazione di patate introdotta nel XIX secolo, e dal commercio transimalaiano con il Tibet via il Nangpa La. Oggi, quasi 60.000 trekker entrano ogni anno nel parco, e la quasi totalità delle famiglie di Namche, Khumjung, Pangboche o Dingboche trae i suoi redditi dai lodge, dal portage e dall'accompagnamento di spedizioni. Questo cambiamento ha finanziato la scuola di Khumjung, fondata da Edmund Hillary nel 1961, e l'ospedale di Kunde.

La cucina del Khumbu riflette l'altitudine e la frugalità. Il dal bhat, piatto nazionale a base di riso, lenticchie e verdure, rimane la base quotidiana nei lodge. Più specifico: lo shyakpa, zuppa sherpa densa a base di pasta di grano saraceno, carne secca e verdure-radici; i momos ripieni di yak; il tsampa, farina d'orzo tostata mescolata al tè al burro salato, ancora consumato dagli anziani. Al di sopra dei 4.000 metri, i prodotti freschi si rarefanno e tutto viene portato sulle spalle di uomini o dzos da Lukla, il che spiega l'inflazione progressiva dei prezzi lungo la valle.

Il Khumbu non si riassume nell'obiettivo del campo base a 5.364 metri. La valle di Gokyo, parallela a ovest, offre un approccio alternativo con i suoi cinque laghi sfalsati tra i 4.700 e i 4.990 metri e la vetta del Gokyo Ri (5.357 m) da cui si scorgono quattro ottomila (Everest, Lhotse, Makalu, Cho Oyu). I passaggi dei valichi Cho La (5.420 m) e Renjo La (5.360 m) permettono di chiudere questi due valloni in 16-18 giorni per i camminatori esperti.

Da scoprire

Campo base dell'Everest a 5.364 m. Cammino di 12-14 giorni da Lukla, con passaggio per Namche, Tengboche e Lobuche. Il campo stesso è una morena instabile ai piedi della cascata di ghiaccio del Khumbu; la vista panoramica si guadagna il giorno dopo al Kala Patthar (5.545 m), all'alba, a -15 e -20°C.

Valle e laghi di Gokyo. Cinque laghi glaciali turchesi alimentati dal ghiacciaio del Ngozumpa, il più lungo del Népal (36 km). Salita al Gokyo Ri per una vista frontale sull'Everest, senza la frequentazione del trek classico.

Monastero di Tengboche e Mani Rimdu. Festival di tre giorni in ottobre o novembre: danze mascherate dei monaci, lettura dei testi e benedizioni pubbliche nel cortile del monastero, di fronte all'Ama Dablam (6.812 m).

Mercato del sabato a Namche Bazaar. Mercanti tibetani e nepalesi delle basse valli convergono a Namche all'alba. Yak, sale, tessuti, verdure trasportate sulle spalle da Jiri. È anche la giornata ideale per l'acclimatazione: si sale a Khumjung (3.790 m) e si ridiscende per dormire.

Tre valichi: Renjo La, Cho La, Kongma La. Itinerario di 18-21 giorni che collega le valli di Gokyo, Khumbu e Chhukhung attraverso tre valichi al di sopra dei 5.300 metri. Riservato ai camminatori acclimatati, con passaggi su ghiacciaio al Cho La.

Quando andare

Due finestre climatiche dominano. La stagione post-monsone, da metà ottobre a fine novembre, offre la migliore visibilità dell'anno: cielo sereno dopo le piogge estive, temperature di 10-15°C durante il giorno a Namche e -10 e -15°C la notte al di sopra dei 5.000 metri. È anche il periodo più frequentato, con saturazione dei lodge a Lobuche e Gorak Shep a novembre. La stagione pre-monsone, da metà marzo a fine maggio, vede fiorire i rododendri fino ai 4.000 metri in aprile; la visibilità mattutina rimane buona ma i pomeriggi si annuvolano spesso. Le temperature sono simili all'autunno.

Sconsigliamo da giugno a metà settembre: il monsone porta 300-400 mm di pioggia mensile nella bassa valle, i voli verso Lukla vengono cancellati più giorni di seguito, e le sanguisughe risalgono fino ai 2.800 metri. L'inverno, da dicembre a febbraio, rimane praticabile fino a Tengboche per i trekker esperti, ma le temperature notturne scendono a -25°C al campo base e molti lodge al di sopra di Dingboche chiudono.

Consigli pratici

Prevedete 14 giorni minimo sul posto per il trek classico del campo base, 18-20 giorni per l'anello Gokyo-Everest via il Cho La. Esiste una versione ridotta: Lukla, Namche, Tengboche, ritorno a Lukla in 8 giorni, che dà accesso ai paesaggi emblematici senza impegno al di sopra dei 4.000 metri. L'acclimatazione non è negoziabile: il nostro team programma sistematicamente due notti a Namche (3.440 m) e una a Dingboche (4.410 m), con uscite in quota durante il giorno. Il tasso di mal acuto di montagna al di sopra dei 4.500 metri supera il 50% nei viaggiatori che salgono troppo velocemente.

Il punto d'accesso rimane il volo Katmandù-Lukla (35 minuti) o Manthali-Lukla (20 minuti dopo 4 ore di strada) in alta stagione. L'alloggio è in lodge (teahouse): camere semplici a due letti non riscaldate, sala comune con stufa a sterco di yak, docce calde a pagamento solo al di sotto dei 4.500 metri. La combinazione più coerente con il Khumbu è la valle di Katmandù prima e dopo il trek (acclimatazione culturale, visite a Bhaktapur e Patan, due-tre giorni). Per i viaggiatori che desiderano contrapporre altitudine e pianura, il parco di Chitwan offre una pausa tropicale di tre giorni. Questa regione è rivolta ai camminatori in buone condizioni fisiche, capaci di affrontare 5-7 ore di cammino al giorno per due settimane, ad altitudini dove l'ossigeno rappresenta solo il 50% di quello del livello del mare.